荷兰人把他们在巴西学会的甘蔗种植和炼糖的方法传授给英国人。许多荷兰人在伯南布哥为葡萄牙人所逐，来到西印度群岛避难。他们带来了农业上的金子：甘蔗种植。当时英国人已经站稳了脚根，便向移民们开放这些岛屿，甘蔗和经济上的成功就这样密不可分地连接在一起了。

栽培甘蔗，要想获得最大限度的利润，那时需要一支庞大的、组织严密的、听从管理的劳动大军。在制糖工业发展的早期阶段，使用的是白人劳工，他们当中绝大多数是作为契约佣工前来西印度群岛的劳工。为了把工人弄到群岛上来，使用了一切招募办法，包括强制手段。把流浪者、政治犯和许多重罪犯人流放到西印度群岛，已成了一种通行的惩治办法。关于这一类被鄙视的亡命之徒，正如爱德华·朗所说的，“如果英国在世界上没有海外种植园，象这样的人在国内大概永远也不会为国家做点什么”；所以这些人也很难在热带的烈日之下在甘蔗田里作长时间的劳动。此外，他们的服役是有期限的;他们怀着逃避种植园艰苦劳动的希望而活着。虽然他们有时被黑人叫做“白奴”，并且受到的待遇更坏，但“仆役”的身份还不是“奴隶”，这在他们的心中所产生的自主的心理，几乎是不能抑制的。因此，他们不适于甘蔗种植园所必需的组织严密的劳动条件。

由于甘蔗“热”在牙买加蔓延，对于劳动力的需要增加了。需要大批的劳动力，而且必需通过大规模的经商冒险事业从非洲运来。奴隶贸易从十六世纪葡萄牙人开辟非洲西岸搜索人力资源时就开始了。奴隶亦称“黑象牙”，因为他们对新世界是一种珍贵商品，早在1502年就被西班牙人在加勒比地区使用。根据西班牙国王于1537年给德国商人的奴隶贸易特许证，起初绝大部分黑人都是运往伊斯帕尼奥拉岛。

一个世纪以后，荷兰人首先给英属岛屿提供奴隶劳动力。不久，这种活动在英国遭到非难。从外国人那里购买如此贵重和高价的商品，是同重商主义的思想体系大相径庭的。航海法禁止荷兰船只在英属殖民地作买卖。为了设法增加当时经济学家托马斯·芒恩称之为“从国际贸易取得的英国财富”，查理二世将特许状发给后来组成皇家非洲公司的一群投资者。王国政府本身没有财力建造碉堡和装备武装船只。因此，同本世纪上半叶授予象马萨诸塞湾公司这样的殖民公司以特许状一样，1663年国王以他的力量和声威支持一家奴隶贸易公司。皇族的若干成员是这个企业的股东，该企业是为了每年供给英属蔗糖殖民地三千名奴隶而成立的。开始时并不顺利，许多投资者害怕皇家非洲公司会永远达不到这个目标。

十七世纪后半叶，奴隶的需要量很大，在牙买加尤为迫切。就面积而论，牙买加比西印度群岛的任何其它英属殖民地要大两到三倍，这块广阔的处女地向所有来客开放，如能供给充足的劳动力，很快就能种植甘蔗。对于牙买加来说，皇家非洲公司已被证明不是一个好的劳动力供给者。1690年以后，牙买加的绝大部分奴隶得自于私商。皇家非洲公司总共供应了三万四千四百八十名奴隶，而私商从1690年到1713年间就供应了四万二千名奴隶。

奴隶运往新世界和在中途所遭受的折磨是骇人听闻的。被强行运至牙买加的奴隶立即被卖掉。价格视质量而定。质量是指该奴隶的族籍、年龄和健康。完全适应水土或“使之合用”需要三年时间。在此期间死亡率极高。据估算，到达牙买加的奴隶中，有四分之一在新土地上生活的头三年中死去，大部分死于自杀、痢疾或其它疾病。

尽管有中途和水土适应期的死亡，牙买加的黑人人口不断增大。1658年有一千四百个黑人，1722年为八万人，而到了1800年则为三十万零九百三十九人。奴隶是牙买加经济生活中必不可少的部分。