从历史上考察，对于未为人所知的大陆和土地进行勘探和开发之快，没有哪一个时代能比得上牙买加自有文字记载的历史开始的那个时代了。和西半球的其它地区一样，牙买加是在十五和十六世纪即伟大的发现时代被发现的，那时候探险者刚刚踏上前往海角天边的征途。他们的大胆行动，不满足于勾画人烟稀少的世界的轮廓，他们凡是在上陆的地方几乎都建立了哨所，这些哨所虽小而分散，但却是永久性的。

殖民地必需建立，因为那个时代的伟大的探险家之所以从事探险事业，主要不是着眼于探险事业本身，而是要寻找那些人所共知的，或相信它会具有经济重要性的地区，使之归属于他们各自的祖国。贵金属和土地是那时候财富的主要源泉，因而攫取和开发新土地，不论它是荒无人烟的，还是已为那些“低能”而执拗的民族所占领的，都可以使发现者发财致富。十五世纪，在马德拉群岛和加那利群岛的部分岛屿上，西班牙和葡萄牙的殖民地获得经济上的成功，鼓励了人们去寻找那些离旧大陆更远的地方。贸易，特别是远程贸易，因为把握不太大，所以对靠此而发财的吸引力较小，但一旦成功了，则获利至厚。用东方的贵重商品换取西方的大宗货物，使那些偶然的投资者大发其财。十六世纪，兴起了两支大规模的远洋贸易队伍，向西的是西班牙人的贸易队伍，向东的是葡萄牙人的贸易队伍；这些贸易带有国家性质，它是根据政府的指示开办的，有海军保护。其它国家在这个世纪的探险活动，多半是想打破或企图遏制西、葡二国的垄断而进行的。西、葡两国比较，西班牙贸易的量和值都较大。它是新世界第一个殖民帝国，打开始的时候，牙买加的命运就是交由这个帝国支配的。